营养对人类寿命的长短有很大影响
早在３０年代，美国营养学家就做过这样的试验：限制一组小白鼠热能的摄取量，但保证其他必要的营养；另一组小白鼠自由取食。结果，自由取食的小白鼠１７５天后骨骼就停止生长，限制饮食的小白鼠３００天、５００天乃至１０００天后骨骼还在缓慢地生长；自由饮食的小白鼠不到２年半全部死亡，限制饮食的小白鼠活了３～４年；限制组小白鼠肿瘤发病率也比自由饮食组的少得多。经过多次重复试验，结果都一样。这就是“麦卡效应”，但当时并没有引起人们足够的重视。
六十年代末，美国有关老年学家经动物实验再次说明，在保证足够营养的前提下，限制机体的热量摄入，可以延缓衰老，延长寿命。一些科学家认为，这种效应也适用于人类。近年发现的一些长寿老人，除其它原因外，普遍都有控制饮食的习惯。
为什么适当节食能长寿呢？美国著名免疫学家奥福尔指出：限食可使免疫力在老龄时仍保持旺盛，使免疫中枢器官——胸腺的定时紊乱得以推迟，从而延缓衰老过程。一些生物化学专家经试验证明限食可以降低导致衰老的自由基的反应水平。
此外，限食动物的肿瘤发病率低，即便得了肿瘤，恶化速度也较迟缓。最近，日本自九州大学医学部大村裕教授研究发现，进食过饱后，大脑中一种叫“纤维芽细胞生长因子”的物质比进食前增加数万倍。这种物质能使毛细血管内侧细胞和脂肪细胞增殖，并能促使脑动脉粥样硬化，是引起大脑早衰的主要物质。通过限制饮食量，可减少“纤维芽细胞生长因子”的生成。“麦卡效应”揭示：在保证营养的前提下，中老年人注意适当节食是很重要的。一方面，要减少动物脂肪、胆固醇、高糖、高淀粉食物；另一方面，应适应增加蛋白质与维生素含量高的食物。
